Louis Neefs (Gierle, 1937-Lier, 1980)
Als begenadigd zanger en geëngageerd gemeenteraadslid heeft Louis Neefs (volledige naam: Ludwig Adèle Maria Jozef Neefs) een grote invloed uitgeoefend op Mechelen en Vlaanderen, op de culturele scène en op het Vlaamse lied.
Hij werd geboren op 8 augustus 1937 in Gierle, een deelgemeente van Lille in de provincie Antwerpen. Zijn ouders heetten Ludovicus (Louis) Neefs (1909-1988) en Maria Peeters (1910-1991). Zijn vader was een onderwijzer, muzikant en dirigent van het Sint-Ceciliakoor en de Harmonie van Gierle. Het echtpaar kreeg in het jaar 1952 een dochter, Connie. Zij zou later, net zoals Louis, carrière maken in de muziek-en cultuurwereld.
Louis volgde in zijn vroege jeugd in de lagere school van Gierle les bij zijn vader. Na enkele omzwervingen studeerde hij aan de Technische Scholen Mechelen (TSM). Tijdens deze periode ontstond zijn liefde voor de gitaar en zette hij zijn eerste stappen op het podium. In het begin trad hij onder diverse pseudoniemen op en nam hij deel aan verschillende zangwedstrijden. Zijn talent werd opgemerkt door Ke Riema (echte naam: Marieke Wuyts) en zij begeleidde de jonge Neefs naar Palette Records, het platenlabel van Jacques Kluger. Daar kreeg hij muziekles en dictie en legde hij vele contacten met prominente figuren uit de Vlaamse showbizz. In 1959 nam hij zijn eerste singles op en huwde hij met Liliane van Asbroeck (1937) in de Sint-Jan Berchmanskerk. Kort hierna vestigde hij zich in Mechelen, waar hij zijn verdere leven zou doorbrengen.
Na persoonlijk geluk volgde in 1960 voor Neefs professioneel succes. Hij maakte zijn debuut op de Vlaamse, Nederlandse en Duitse televisie met zijn single Ein kleines Kompliment. Gedurende zijn muzikale carrière bleef Neefs Nederlandstalige, Duitstalige en Engelstalige nummers zingen. Maar zijn voorkeur ging uit naar het Vlaamse lied. Zijn eerste langspeelplaat, Louis Neefs, kwam uit in 1962, hetzelfde jaar waarin zijn oudste zoon Ludwig werd geboren. De familie breidde zich verder uit in 1965 bij de geboorte van jongste zoon Günther. Louis nam regelmatig deel aan internationale zangwedstrijden. Zo was hij twee keer de Belgische inzending voor het Eurovisiefestival. In de editie van 1967 in Wenen behaalde hij met Ik heb zorgen een zevende plaats. In de editie van 1969 in Madrid zong hij Jennifer Jennings en werd zevende.
In de jaren ’70 zette hij zich in voor meer Vlaamse producties op de openbare omroep. Op zijn aansporen werd in het parlement een decreet goedgekeurd om de toenmalige BRT een minimumprogramma van Vlaamse/Belgische producties op te leggen. Zelf verscheen hij op het politieke toneel in 1971 als Mechels gemeenteraadslid van de Christelijke Volkspartij (CVP). Hij spande zich in de politiek in de plaatselijke cultuur en de bescherming van het milieu.
Aan zijn leven en dat van zijn echtgenote kwam een abrupt einde op kerstdag 1980 na een dodelijk ongeval met de wagen op de ring van Lier. Günter Neefs, die mee in de auto zat, overleefde de crash. De begrafenisplechtigheid van het echtpaar vond plaats op 31 december 1980 in de Sint-Jan Berchmanskerk. Een meer dan volle kerk, waaronder ook vele politici en artiesten, woonden de uitvaart bij. Louis Neefs ligt samen met zijn echtgenote begraven in de Stedelijke Begraafplaats Mechelen.
Mechelen en haar inwoners zijn Louis Neefs vele jaren na zijn dood niet vergeten. Op 23 juni 2024 werd in de stad officieel de Louis Neefsstraat aan de Komet-site geopend in het bijzijn van Connie, Ludwig en Günther Neefs. Op 15 september 2024 volgt de inhuldiging van een standbeeld aan Kunsthal Mechelen, De Garage, Onder-den-Toren 12.
Bronnen:
NEEFS, C. Er zal altijd een zon zijn. Louis Neefs zoals alleen ik hem kende. Mechelen: Lannoo, 2005.
“Louis en Liliane Neefs onder ware volkstoeloop ten grave gedragen.” Gazet van Antwerpen, 2 januari 1981.
Open VLD Mechelen. “Bewoners van nieuwe wijk Komet vieren feest op 23 juni.” Geraadpleegd op 14 augustus 2024. Bewoners van nieuwe wijk Komet vieren feest op 23 juni - Open VLD Mechelen.
